No estamos solos
Sí, hay vida en otros planetas
Vivimos días extraordinarios. Existen teorías que dicen que en la galaxia habría decenas de miles de civilizaciones inteligentes. De confirmarse, de poco nos serviría. Un mensaje terrestre no tendría respuesta hasta el año 4010.
La Tierra es guapísima. Tiene el tamaño perfecto y está a la distancia precisa del Sol: ni muy cerca que te quemes, ni muy lejos que te hieles. Esa es la razón por la que hay vida. Es un planeta tan maravilloso como poco corriente, pero no extraordinario y menos único. Hace unos días el conocido científico Stephen Hawking corroboró un hecho que hace años resuena en el mundo de la ciencia: habría vida en otros planetas de la galaxia.
En febrero de 2009, el científico Duncan Forgan, de la Universidad de Edimburgo, publicó sus propias estimaciones en la Revista Internacional de Astrobiología. Según explica un artículo publicado por la BBC, Forgan simuló una galaxia similar a la nuestra, en la que permitió el desarrollo de sistemas solares, basados en lo que se sabe de los exoplanetas (cuerpos fuera del Sistema Solar). Luego, sometió estos mundos a distintas realidades. La primera supuso que es difícil que se forme la vida, pero fácil que evolucione, con lo que concluyó la existencia de 361 civilizaciones en la galaxia. Un segundo escenario supuso que la vida se formaba fácilmente, pero que la evolución era mucho más compleja. En esas condiciones, obtuvo 31.513 posibilidades de existencia extraterrestre. El último supuesto consideraba que la vida pasara de un planeta a otro por medio de colisiones de asteroides, una opción que también mencionó Hawking y que podría haber sido la causa de que en la Tierra se desarrollaran seres vivos. Bajo esa premisa consiguió 37.964 asentamientos inteligentes. Forgan habló con CARAS.
—¿Cuál es el número que considera realmente más probable?
—Espero que el número real esté más cerca de las decenas de miles.
—¿Existe alguna remota posibilidad de contactarse con los extraterrestres?
—Desgraciadamente, no. Aunque existan decenas de miles de civilizaciones en la galaxia, lo más probable es que estén separadas por enormes distancias. Aunque las comunicaciones podrían viajar a la velocidad de la luz (300 mil km/segundo o 1.080.000.000 km/h) no sería suficiente. La galaxia mide 100 mil años luz de lado a lado (un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: casi 10 billones de kilómetros.) Lo que significa que las señales enviadas demorarían 200 mil años en ir y volver, y aunque mi investigación indica que los aliens estarían mucho más cerca, quizás a mil años luz, no obtendríamos una respuesta antes del año 4010.
“Además, las civilizaciones tendrían que existir al mismo tiempo para poder comunicarse. El número que fijé de posibilidades de entes inteligentes se distribuye a través de toda la historia de la galaxia (10.000 millones de años)”, dice Forgan. Por lo tanto, la probabilidad de diálogo es baja.
Se han descubierto más de 400 planetas que están fuera de nuestro Sistema Solar. Son los llamados exoplanetas, cuya existencia ha aumentado las posibilidades de existencia extraterrestre. Sin embargo, hay pocas certezas. El astrónomo chileno José Maza, de la Universidad de Chile y Premio Nacional de Ciencias 1999 explica que “la incertidumbre es tan grande, que Carl Sagan decía que en el caso más favorable, si todas las cosas van con viento a favor, podría haber un millón de civilizaciones en nuestra galaxia. Si las cosas van en contra, podría ser solo un mundo inteligente, el nuestro”. Como en la Vía Láctea hay 200 mil millones de estrellas, en el caso optimista habría un lugar apto por cada 200 mil estrellas.
Ya en 1961, el radioastrónomo Frank Drake elaboró una fórmula en la que incluyó todos los factores que permitirían determinar el número existente de sociedades avanzadas en la galaxia, y el famoso Carl Sagan, gran divulgador de la ciencia con su serie Cosmos (1980), citó frecuentemente la Ecuación de Drake para explicar las posibilidades de que existan seres en otros cuerpos celestes.
En el nuevo documental de Discovery Channel El Universo de Stephen Hawking, el físico explicó que el universo es tan grande que es extremadamente poco probable que la Tierra sea el único lugar donde hayan evolucionado las especies. De paso dio un golpe mediático: admitió que no sólo puede haber vida en planetas, sino también en gigantescas naves que viajan a través del espacio. Es decir, seres inteligentes. “Para mi cerebro matemático, los meros números dicen que pensar en aliens es perfectamente racional. El verdadero desafío es averiguar cómo son realmente”, señaló. De pasada planteó que no era aconsejable contactarlos pues, “algunos extraterrestres evolucionados podrían haberse convertido en nómadas y tener intención de colonizar los planetas a los que llegan”.
LA PRESENCIA DE AGUA NO GARANTIZA LA SUBSISTENCIA. Se necesita además que el planeta esté a la distancia precisa de su sol (ni muy cerca ni muy lejos: lo que llaman la ‘zona de habitabilidad’), que exista nitrógeno y oxígeno. Ese es precisamente uno de los problemas de los centenares de exoplanetas que se han descubierto hasta ahora. “Los que se han encontrado, no sólo son muy grandes, sino que además, están demasiado cerca de su estrella, sometidos a grandes temperaturas, se calcula que a unos 1.000 grados”, anota José Maza. Los exoplanetas más pequeños no se pueden ver con los instrumentos actuales, pero el formidable E—ELT que se instalará en Chile en el 2018 cambiaría el panorama.
“Lo más probable es que en el cosmos existan microorganismos”, confirma el biólogo chileno Tito Ureta, académico de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, quien lleva más de 30 años impartiendo el curso de Evolución Molecular, y también dicta otro sobre vida inteligente fuera de la Tierra. Hay que pensar que esos microorganismos, en cualquier parte del universo, evolucionan, siempre y cuando las leyes de la biología sean efectivamente las mismas en el cosmos. “En la Tierra, los animales que se aprecian a simple vista aparecieron recién en los últimos 500 millones de años. Pasaron 4.000 millones de años antes de que eso sucediera”, comenta Ureta.
LA VIDA TOMA FORMAS INUSITADAS. En la Tierra han encontrado seres vivos que en vez de usar oxígeno, usan azufre, hierro y funcionan con una química distinta, observa Tito Ureta. “Son formas quimiolitoautotróficas” (como las laboriosas bacterias que realizan la biolixiviación del cobre). Estas rarísimas especies podrían existir por ejemplo en una de las lunas de Júpiter, Europa. El profesor Brian Cox, de la Universidad de Manchester, sugirió en una serie de la BBC que se debería revisar además de Europa, Titán (satélite de Saturno) y Marte, donde ya se había encontrado agua.
El investigador escocés Duncan Forgan dice que “si alguna vez hubo vida en Marte, es improbable que haya sido algo más sofisticado que simples y robustas bacterias que pudieron sobrevivir en esas férreas condiciones. Sospecho que la simple presencia de estos organismos básicos sea probablemente muy corriente. No me sorprendería incluso si también los encontramos en nuestro propio Sistema Solar (en Europa, en Titán o en Encélado, otra luna de Saturno). Con respecto a identificar mundos desarrollados, creo que debe ser moderadamente común, pero en la Vía Láctea, que es tan extensa, este hecho resulta insignificante y totalmente imposible de contactar. La mayoría de las teorías científicas, desde Copérnico, comienzan con la premisa de que la Tierra y sus habitantes no ocupan un lugar especial en el universo. ¡Espero vivir hasta el día en que eso se demuestre!”.
La ciencia dice que tendría que existir vida fuera de los confines terrestres. Si las teorías de Galileo Galilei y Copérnico (la Tierra es la que se mueve alrededor del Sol), promovieron un cambio cultural enorme. ¿Qué sucederá cuando confirmemos que no estamos solos?
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